স্বপ্নযাত্রা ছুটছেই ক্রোয়েশিয়ার। নক আউট পর্বের আগের দুই ম্যাচে জয়টা এসেছিল টাইব্রেকারে। এদিনও মনে হচ্ছিল যেন পেনাল্টি শুট আউটেই নির্ধারিত হচ্ছে তাদের ভাগ্য। কিন্তু তা হতে দেননি মারিও মানজুকিচ। তার অতিরিক্ত সময়ের গোলে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দারুণ জয় এনে দেন তিনি। ফলে ১৯৬৬ এর চ্যাম্পিয়নদের থামিয়ে দিয়ে প্রথমবারের মতো ফাইনালের টিকেট পেল ক্রোয়েশিয়া।

প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে ব্যবহৃত হচ্ছে ভিএআর। ম্যাচের ফলাফলের উপর ভালোই প্রভাব রাখবে এই প্রযুক্তি, সেটা অনেকটা অনুমিতই ছিল। বেশ অনেকগুলো ম্যাচেই রেফারিরা ভিএআরের সহায়তা নিয়েছেন, তবে এই পাঁচটি ম্যাচে পার্থক্য গড়ে দিয়েছে নতুন এই প্রযুক্তি।

ফ্রান্সের জয়কে ‘ফুটবলের জন্য লজ্জাজনক’ মন্তব্য করে সাড়া ফেলে দিয়েছেন বেলজিয়ান গোলকিপার থিবো কোর্তোয়া। এবার কোর্তোয়ার সাথে সুর মিলিয়ে মন্তব্য করেছেন বেলজিয়ান অধিনায়ক এডেন হ্যাজার্ডও। বলেছেন, ফ্রান্স যেভাবে খেলেছেন সেভাবে খেলে জেতার চেয়ে বেলজিয়ামের হয়ে হারতেই বেশি পছন্দ করবেন তিনি।

শেষ ষোলো ও কোয়ার্টার ফাইনালে দুটি ম্যাচ পেনাল্টিতে জিতে সেমিফাইনালে এসেছে ক্রোয়েশিয়া। চরম উত্তেজনাকর মুহূর্তে দুটি ম্যাচ জিতে এই পর্যায়ে আসায় স্নায়ুচাপ সামলানোর দিক থেকে অনেকটাই এগিয়ে থাকার কথা ক্রোয়াটদের। কিন্তু ডিয়েগো ম্যারাডোনা বলছেন, এই পেনাল্টি শুট আউট খেলে আসার কারণেই সেমিফাইনালে ভুগতে পারে ক্রোয়েশিয়া।

সেমিফাইনালে বেলজিয়ামকে হারিয়ে ১২ বছর পর ফাইনালে উঠেছে ফ্রান্স। আর এই জয়কে পল পগবা উৎসর্গ করেছেন থাইল্যান্ডের গুহা থেকে উদ্ধার হওয়া ১২ শিশুর উদ্দেশ্যে।

গোল করেননি, সতীর্থকে দিয়ে গোল করাতেও পারেননি। তবুও পল পগবার প্রশংসা ঝরে পড়েছে ফ্রান্স কোচ দিদিয়ের দেশমের মুখে। পুরো ম্যাচে অসাধারণ খেলার জন্য কোচের বাহবা পেয়েছেন এই মিডফিল্ডার।

সেমিফাইনালে এক গোলের ব্যবধানে জিতে ২০ বছর পর প্রথমবারের মতো ফাইনালে উঠেছে ফ্রান্স। সবাই যেখানে ফরাসিদের এমন কীর্তিতে অভিনন্দন জানাতে ব্যস্ত, তখন উল্টো কথা বলছেন বেলজিয়ান কিপার থিবো কোর্তোয়া। বলেছেন, ফ্রান্সের এই জয় ‘ফুটবলের জন্যই লজ্জাজনক।’

কিছুদিন আগেই এডেন হ্যাজার্ড বলেছিলেন, পারফরম্যান্স আর প্রতিভা বিবেচনায় নিলে এমবাপে এখনই ব্যালন ডি’অর জয়ের যোগ্য দাবিদার। তবে এমবাপে নিজে ব্যালন ডি’অর হয়ের চেয়ে প্রাধান্য দিচ্ছেন বিশ্বকাপকে। বলেছে, ব্যালন ডি’অরের মতো ব্যক্তিগত পুরষ্কার নিয়ে মাথা ঘামান না তিনি। তার দরকার বিশ্বকাপ।

এই দুই দল সেমিফাইনাল খেলবে, বিশ্বকাপের আগে এই কথা অনেকেই হয়তো বিশ্বাস করতে চাইতেন না। কিন্তু চমকের এই বিশ্বকাপে অনেককেই চমকে দিয়ে দ্বিতীয় সেমিফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছে একবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড ও দ্বিতীয়বারের মতো সেমিফাইনাল খেলা ক্রোয়েশিয়া। দেখে নেয়া যাক এই দুই দলের পরিসংখ্যানগুলো।

ফুটবলের মহামঞ্চের শেষ চারের লড়াই শুরু। স্বপ্নের ফাইনালের লড়াই। শিরোপা লড়াইয়ে টিকে থাকছেন কে তা জানার অপেক্ষা পালা প্রায় শেষের দিকে। দ্বিতীয় সেমিফাইনালে রাতে মাঠে নামছে ১৯৬৬ সালের চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড ও ক্রোয়েশিয়া। দুই দলই দুর্দান্ত ফুটবল খেলছে পুরো আসর জুড়েই। তাই জমজমাট একটি লড়াই প্রত্যাশা ফুটবল প্রেমীদের।

দুই বছর আগে ইউরো কাপের ফাইনালে গিয়েও শিরোপা জিততে পারেনি ফ্রান্স। পর্তুগালের কাছে ১-০ গোলে হেরে সেবার যন্ত্রনাবিদ্ধ হতে হয়েছিল তাদের। মঞ্চটা এবার আরও অনেক বিশাল। বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠে ফ্রান্স কোচ দিদিয়ের দেশম তাই টেনে আনলেন ২০১৬ সালের ইউরো হারের প্রসঙ্গ।

ম্যাচের তখন অন্তিম মূহুর্ত। নির্ধারিত সময়ের খেলা শেষ হয় হয়। প্রতিটি মুহূর্তই কাজে লাগাতে মরিয়া এক গোলে পিছিয়ে থাকা বেলজিয়াম। আর স্বাভাবিকভাবে সময় নষ্ট করার তালে ফ্রান্স। এতে করে কিলিয়ান এমবাপের সঙ্গে বেলজিয়ান ডিফেন্ডারদের এক চোট হয়েও গেল। ম্যাচ শেষে অবশ্য তার ব্যাখ্যা দেন বেলজিয়ামের কোচ রবার্তো মার্টিনেজ।

কিলিয়েন এমবাপে, আতোঁয়া গ্রিজম্যান, পল পগবা, অলিভার জিরুদদের ঠিকই আটকে রাখল বেলজিয়ান ডিফেন্ডাররা। কিন্তু কে জানতো চোরাগোপ্তা হামলা করবেন স্যামুয়েল উমতিতির মতো ডিফেন্ডাররা। দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেন এ বার্সা ডিফেন্ডারই। তার দেওয়া একমাত্র গোলে রাশিয়া বিশ্বকাপের ফাইনালের টিকেট পেল ফ্রান্স। আর তাতে স্বপ্নযাত্রা থাকল টুর্নামেন্টের ডাকহর্স বেলজিয়ামের।

গুঞ্জন ছিল অনেকদিন থেকেই। শেষ পর্যন্ত সেটাই সত্যি হয়ে গেল। রিয়াল মাদ্রিদ ছেড়ে আনুষ্ঠানিকভাবেই ইতালিয়ান জায়ান্ট জুভেন্টাসে নাম লিখেছেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো।

প্রতিটি বিশ্বকাপের সেরা খেলোয়াড়কে তার পারফরম্যান্সের স্বীকৃতি হিসেবে দেয়া হয় গোল্ডেন বল পুরষ্কার। গতবার এই পুরষ্কার জিতেছিলেন লিওনেল মেসি। তবে এবার আগেভাগেই বিদায় নেয়ায় নিশ্চিতভাবেই অন্য কারোর হাতে উঠতে যাচ্ছে গোল্ডেন বল। কিন্তু কে হতে পারেন তিনি? টুর্নামেন্টের এখনও পর্যন্ত পারফরম্যান্স অনুযায়ী গোল্ডেন বলের যোগ্য দাবিদার হিসেবে সামনে চলে আসছে তিনজনের নাম- লুকা মদ্রিচ, এডেন হ্যাজার্ড ও আতোঁয়ান গ্রিজম্যান।

ইংলিশ সমর্থকেরা কি এখন থেকেই ফাইনালে যাওয়ার আগাম উদযাপন শুরু করে দেবেন? এমন উদ্ভট প্রশ্নে অবাক হতে পারেন অনেকেই। সেমিফাইনালই জেতা হলো না এখনও, ফাইনালে যাওয়ার উদযাপন করবে কীভাবে? ইংলিশরা আসলে উদযাপন করতে পারে অতীত ইতিহাস দেখে।

গত তিন মৌসুমে চেলসি ও লেস্টার সিটির হয়ে ১২৯ টি ম্যাচ খেলেছেন এন’গোলো কান্তে। এই ১২৯ ম্যাচে তিনি গোল করেছেন চারটি, অ্যাসিস্ট করেছেন সাতটি। এই সময়ের মধ্যে ফ্রান্সের হয়ে ম্যাচ খেলেছেন ২৯ টি, গোল আর অ্যাসিস্ট করেছেন একটি করে। অর্থাৎ তাকে গোলস্কোরার কিংবা অ্যাসিস্টদাতা- কোনটাই বলা যায় না।

বেলজিয়ামের বিপক্ষে সেমিফাইনাল সামনে রেখে গতকাল গোটা ফ্রান্স দল অনুশীলন করলেও দলের সাথে অনুশীলন করেননি টিনএজ তারকা কিলিয়ান এমবাপে। তবে অনুশীলন না করলেও ফ্রান্স ম্যানেজমেন্টের আশা, সেমিফাইনালে মাঠে নামবেন এমবাপে।

বিশ্বকাপের মাঝেই তাকে বরখাস্ত করা নিয়ে কথা উঠেছিল। কোনমতে গ্রুপ পর্ব পার হয়ে গেলেও শেষ ষোলোতেই ফ্রান্সের কাছে হেরে বাদ পড়তে হয়েছে। হোর্হে সাম্পাওলির ভবিষ্যৎ কী হয়, সেটি জানতে তাই আগ্রহ ছিল অনেকেরই। এতদিন পর সাম্পাওলির ভবিষ্যৎ বিষয়ে মুখ খুলেছে আর্জেন্টাইন ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ)।

একজন নিজ দলের মূল স্ট্রাইকার, নম্বর নাইন। আরেকজনের গায়ে নম্বর নাইনের জার্সি নেই বটে, তবে কাজ করে যাচ্ছেন মূল স্ট্রাইকারের মতোই। বেলজিয়ামকে গোল এনে দেয়ার মূল দায়িত্বটা যেমন রোমেলু লুকাকুর, তেমনি ফ্রান্সও গোল এনে দেয়ার জন্য তাকিয়ে থাকবে কিলিয়ান এমবাপের দিকেই। দুজনের এই লড়াইয়ে কে জিতবেন আজ?