লিওনেল মেসি না রবার্ট লেভানদভস্কি। কার হাতে উঠবে এবারের ব্যালন ডি'অর? বেশ কিছু দিন থেকেই এ প্রশ্নই ঘুরপাক খাচ্ছিল ফুটবল পাড়ায়। শেষ পর্যন্ত সব গুঞ্জন থামিয়ে ফুটবলের চরম আরাধ্যের এ পুরস্কারটি এবারও জিতে নিয়েছেন মেসি। ২০২১ সালের ব্যালন ডি'অর উঠল আর্জেন্টাইন অধিনায়কের হাতে।

গুঞ্জনটা আগেই ছিল। শেষ পর্যন্ত সে গুঞ্জনই সত্যি হলো। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হচ্ছেন রালফ র‍্যাংনিক। কাজের ভিসার শর্ত সাপেক্ষে মৌসুম শেষ না হওয়া পর্যন্ত ম্যানেজার হিসেবে র‍্যাংনিককে নিয়োগ দিয়েছে দলটি।

একটা দুইটা নয়, চার চার চারবার গোলরক্ষককে একা পেলেন কিলিয়ান এমবাপে। পেয়েছিলেন নেইমারও। কিন্তু তাদের সামনে ১০ জনের দল নিয়ে দেওয়াল হয়ে দাঁড়ান সেঁইত এতিয়েন গোলরক্ষক এতিনি গ্রিন। অবিশ্বাস্য সেভে পিএসজির হতাশা বাড়িয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু শেষ রক্ষা করতে পারেননি। ফরোয়ার্ডদের ব্যর্থতার দিনে ডিফেন্ডার মার্কুইনহোসের জোড়া গোলে স্বস্তির জয় মিলেছে পিএসজির।

শেষ পর্যন্ত অপেক্ষার প্রহর ফুরোল সের্জিও রামোসের। অপেক্ষা ফুরোল ভক্তদেরও। রিয়াল মাদ্রিদ ছেড়ে আসার পাঁচ মাস পর পিএসজির হয়ে মাঠে নেমেছেন রামোস। সেঁইত এতিয়েনের বিপক্ষে প্রথম একাদশে আছেন সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ অধিনায়ক।

ম্যাচের একেবারের শেষ দিকে পেনাল্টি পায় বার্সেলোনার। স্বাভাবিকভাবে স্পটকিক নেওয়ার কথা মেমফিস ডিপাইয়ের। কিন্তু শট নিতে এলেন ফিলিপ কৌতিনহো। সফল স্পটকিকে দলের জয় নিশ্চিতও করেছেন এ ব্রাজিলিয়ান। কিন্তু মেমফিস শট না নিয়ে কৌতিনহো নেওয়ায় কিছুটা অবাক হয়েছেন বার্সেলোনার কোচ জাভি হার্নান্দেজও।

চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। বর্তমান ইউরো চ্যাম্পিয়নও। অন্যদিকে একবারের ইউরোপ চ্যাম্পিয়ন পর্তুগাল। সবচেয়ে বড় কথা এ দলটিতে খেলেন সময়ের অন্যতম সেরা ও আন্তর্জাতিক ফুটবলের সর্বোচ্চ গোলদাতা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। অথচ এ দুইটি দলের মধ্যে মাত্র একটি দলই খেলবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে। এমনকি বাদ পড়তে পারে দুটি দলই।

তিন বছর আগেও অ্যামেচার ফুটবল খেলতেন জুনিয়র মেসিয়াস। পাঁচ বছর আগেও করতেন একটি কোম্পানির ফ্রিজ, ওয়াশিং মেশিন ডেলিভারি দেওয়ার কাজ। শ্রমিকদের সঙ্গে শখের বসে ফুটবল খেলা শুরু করা এ ব্রাজিলিয়ানই আগের দিন মিলানের জয়ের নায়ক। তার একমাত্র গোলেই চ্যাম্পিয়ন্স লিগে নকআউট পর্বে খেলার আশা জিইয়ে রেখেছে ইতালিয়ান ক্লাবটি।

ঠিক এক বছর আগে এই দিনে ভূমিকম্পের মতো খবরটা ছড়িয়ে পড়েছিল গোটা বিশ্বে। ফুটবল কিংবদন্তি দিয়াগো ম্যারাডোনা আর নেই। সময় যেন থমকে গিয়েছিল। পুরো বিশ্বের প্রায় সব ফুটবল ভক্তদের হৃদয়ে যে রক্তক্ষরণ শুরু হয়। কিন্তু এক বছর পেরিয়ে গেলেও ম্যারাডোনার মৃত্যুর ঘটনা রীতিমতো অবিশ্বাস্য মনে হয় লিওনেল মেসির কাছে।

প্রথম লেগে শেরিফ তিরাসপুলের বিপক্ষে হেরেই কাজটা কঠিন করে ফেলেছিল রিয়াল মাদ্রিদ। তবে দ্বিতীয় লেগে তাদের রীতিমতো উড়িয়ে দিয়েছে দলটি। উল্টো এক ম্যাচ হাতে রেখেই নকআউট পর্ব নিশ্চিত করেছে তারা।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই পিছিয়ে পড়ে ম্যানচেস্টার সিটি। এরপর দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে সমতায় ফেরে দলটি। সে ধারায় এগিয়েও যায় তারা। শেষ পর্যন্ত পিএসজির বিপক্ষে অসাধারণ জয় তুলে দ্বিতীয় রাউন্ডে জায়গা করে নিয়েছে ইংলিশ ক্লাবটি। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই নকআউট পর্বের টিকেট কাটে দলটি।

'সেক্স টেপ' বানিয়ে জাতীয় দলের সতীর্থ ম্যাথিউ ভালবুয়েনাকে ব্ল্যাকমেইল করার চেষ্টা করেছিলেন করিম বেনজেমা।

পেলে থেকে ম্যারাডোনা, ক্রুয়েফ থেকে জিদান। অনেক খেলোয়াড়ের সঙ্গে অনেকের তুলনা হয়েছে, অনেকের সঙ্গে সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও হয়েছে। কিন্তু লিওনেল মেসি ও ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর মতো এমন শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতা ফুটবল ইতিহাসে এই প্রথম। এক যুগের মতো সময় ধরে বিশ্ব ফুটবলে রাজত্ব করছেন এ দুই তারকা। কখনো এগিয়ে যান মেসি, আবার কখনো রোনালদো। দুই তারকার এমন দ্বৈরথ ফুটবল ইতিহাসে স্মরণীয় হয়ে থাকবে বলেই মনে করেন মেসি।

একবার দুইবার নয়, এক এল ক্লাসিকোতেই দুই তারকা মুখোমুখি হয়েছেন ৪৩ বার। এছাড়া জাতীয় দলের লড়াই তো রয়েছেই। এমনকি হাতাহাতির ঘটনাও রয়েছে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী মধ্যে। কিন্তু সময়ের মারপ্যাঁচে এখন তারা সতীর্থ। স্বাভাবিকভাবেই ড্রেসিং রুমে সের্জিও রামোসকে দেখে শুরুতে কিছুটা অদ্ভুত লেগেছিল লিওনেল মেসির।

ম্যাচের শুরু থেকেই ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে চাপে রেখেছিল ভিয়ারিয়াল। একের পর এক আক্রমণ সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিল দলটি। এরমধ্যেই ধারার বিপরীতে প্রতিপক্ষের ভুলে গোল পেয়ে যান ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। এরপর গোল করলেন জাডন সাঞ্চোও। তাতে ভিয়ারিয়ালকে হারিয়ে নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে ইউনাইটেড।

বেনফিকাকে হারাতে পারলেই মিলবে শেষ ষোলোর টিকিট। এমন সমীকরণ জেনে মাঠে নেমেছিল স্প্যানিশ ক্লাব বার্সেলোনা।

প্রয়াত তারকা ফুটবলার ম্যারাডোনার বিরুদ্ধে তোলা হয়েছে ধর্ষণের অভিযোগ। অভিযোগ করেছেন তার এক সময়ের বান্ধবী মাভিস আলভারেজ।

ক্যাম্প ন্যুতে অভিষেকের পর থেকেই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে সবার নজর কাড়েন পেদ্রি গঞ্জালেজ। অল্প দিনেই বার্সেলোনার মাঝ মাঠের কাণ্ডারি বনে যান। সে ধারায় স্পেন জাতীয় দলেরও। শেষ পর্যন্ত তার আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতিও পেয়েছেন এ তরুণ। চলতি বছর গোল্ডেন বয় পুরষ্কার জিতে নিয়েছেন বার্সেলোনার এ স্প্যানিশ মিডফিল্ডার।

অপেক্ষা ছিল কেবল আনুষ্ঠানিক ঘোষণার। চলে এলো সেই ঘোষণাও।

ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বেহাল দশায় চাকরি হারাতে যাচ্ছেন কোচ ওলে গানার সুলশার।

শেষদিকে সমতায় ফেরার জন্য মরিয়া হয়ে চাপ বাড়িয়েছিল এস্পানিয়ল।