প্রথম সেমিফাইনালে একটি দৃশ্য নিশ্চয়ই চোখে পড়েছে সবার। ম্যাচের একদম শেষ দিকে থ্রো ইন পেয়েছিল বেলজিয়াম। কিন্তু কিলিয়ান এমবাপে বল তো ছাড়েনইনি, বরং বল হাতে করে উল্টো দিকে হাঁটা ধরেছিলেন। এমবাপের এমন আচরণ মোটেও পছন্দ হয়নি তার ক্লাব সতীর্থ থমাস মুনিয়েরের। আর এ কারণেই বেলজিয়ান এই ডিফেন্ডার ‘অসৎ সঙ্গ’ ছাড়ার পরামর্শ দিয়েছেন এমবাপেকে।

১২ টি গ্র্যান্ডস্ল্যামের মালিক তিনি। ১৩ নম্বর শিরোপার মিশনে এখন আছেন উইম্বলডনে। নিজ দেশ সার্বিয়ায় কিংবদন্তির মর্যাদাই পান নোভাক জোকোভিচ। তবে এবার নিজ দেশের মানুষদের কাছ থেকেই সমালোচনার শিকার হতে হলো তাঁকে। বিশ্বকাপ ফুটবলে ক্রোয়েশিয়ার প্রতি নিজের সমর্থনের কথা জানিয়ে দেশবাসীর তোপের মুখে পড়েছেন এই টেনিস তারকা।

অতিরিক্ত সময় শেষ হওয়ার বাকি মিনিট দশেক, অমন সময় ম্যাচে এগিয়ে যাওয়া গোল। মারিও মানজুকিচ তো বটেই, উল্লাসে ফেটে পড়েছিল গোটা ক্রোয়েশিয়া দলই। আর উল্লাসরত সেই ক্রোয়েশিয়ান ফুটবলারদের নিচে আক্ষরিক অর্থেই চাপা পড়েছিলেন এক ফটোগ্রাফার।

বিশ্বকাপ জিততে পারেনি ঠিকই, কিন্তু তরুণ ও অনভিজ্ঞ এক দল নিয়ে ২৮ বছর পর সেমিফাইনালে উঠেছে ইংল্যান্ড, সেটিই বা কম কী? নিজেদের ফুটবলারদের এমন কীর্তিকে তাই সম্মাননা জানাবেন খোদ ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী থেরেসা মে। বিশ্বকাপফেরত ইংল্যান্ড দলকে ১০ নম্বর ডাউনিং স্ট্রীটে আমন্ত্রণ জানানোর কথা ভাবছেন ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী।

প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনাল। তাও স্বাধীনতার ২৭ বছর পার না হতেই। ক্রোয়েশিয়ার জন্য এর চেয়ে আনন্দের আর কি হতে পারে? কিন্তু ফাইনালের মঞ্চে নামার আগে যে দুঃসংবাদই শুনতে হচ্ছে তাদের। দলের সেরা সব খেলোয়াড়ই যে ইনজুরিতে জর্জরিত।

ক্রোয়েশিয়া ভালো খেলবে এমনটা ধারণা করেছিলেন অনেকে, কিন্তু একেবারে ফাইনালে উঠে যাবে, এটা বোধহয় ভাবেননি কেউ। তবে ইতিহাস বলছে, বেলজিয়াম হেরে যাওয়ার পর ফাইনালে উঠতেই হতো ক্রোয়েশিয়াকে!

এইতো বছর দুই আগের কথা। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে উঠেছিল ফ্রান্স। নিজেদের মাঠে প্রতিপক্ষ ছিল পর্তুগাল। দলের সেরা তারকা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো খেলতে পেরেছিলেন অল্প সময়ই। কিন্তু তারপরও হারতে হয়েছিল শক্তিশালী ফ্রান্সকে। সেই দলের ম্যানেজার ছিলেন দিদিয়ার দেশমই। দলের অধিকাংশ খেলোয়াড়ও ছিলেন। তাই এবার দারুণ সতর্ক দলটি।

ফাইনালে উঠেই ইতিহাস গড়ে ফেলেছে, আরও বড় ইতিহাস রচনা করার থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে দাঁড়িয়ে ক্রোয়েশিয়া। ক্রোয়াটদের এই স্বপ্নযাত্রার সবচেয়ে বড় সারথি লুকা মদ্রিচ। পুরো টুর্নামেন্টে ক্রোয়েশিয়ার মাঝমাঠের প্রাণ হয়ে ছিলেন, গোল্ডেন বল জয়ের অন্যতম বড় দাবিদারও তিনি। রোববার ফাইনালে জিততে পারলে হয়ে যাবেন দেশটির প্রথম বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়কও। কিন্তু এতকিছু করেও হয়তো দেশের মানুষের মন গলাতে পারবেন না তিনি। এমনকি যেতে হতে পারে জেলেও!

এক দলকে ফেভারিট মানা হচ্ছে বিশ্বকাপ শুরুর আগে থেকেই, আরেক দল সবাইকে চমকে উঠে এসেছে ফাইনাল পর্যন্ত। এক দল সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন, আরেক দল ফাইনালেই উঠলো প্রথমবারের মতো। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ফাইনালে তো ফ্রান্সেরই ফেভারিট তকমা পাওয়ার কথা। কিন্তু পল পগবা এসব মানতে রাজি নন। ফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে নিজেদের ফেভারিট মানছেন না এই ফরাসি মিডফিল্ডার।

সমালোচনার তীর থামছেই না। বিশ্বকাপ শুরুই পর থেকেই নেইমারকে নিয়ে কাঁটাছেঁড়া। দলের হারের দায়টা পারলে পুরোটাই দিয়ে দেন নেইমারের ঘাড়ে। তবে কেউ কেউ যে তার পক্ষেও কথা বলছেন না তাও নয়। ১৯৯৪ বিশ্বকাপ জয়ী অধিনায়ক দুঙ্গা নেইমারের হয়ে ঢাল ধরেছেন। এমনকি গত ১০ বছরের সেরা ব্রাজিলিয়ান খেলোয়াড় বলেছেন এ পিএসজি তারকাকেই। কিন্তু তারপরও বিশ্বকাপে প্রত্যাশা পূরণ করতে না পারার কথাটা মনে করিয়ে দিলেন এ সাবেক অধিনায়ক।

বিশ্বকাপের আসর থেকে দ্বিতীয় রাউন্ডেই ছিটকে পড়েছে আর্জেন্টিনা। তাই ফাইনালটা দর্শক হিসেবেই দেখতে হচ্ছে মেসিদের। কিন্তু তারপরও ফাইনালের মঞ্চে থাকছেন এক আর্জেন্টাইন। ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়ার ফাইনাল ম্যাচ পরিচালনা করবেন আর্জেন্টাইন রেফারি নেস্তর পিতানা। বৃহস্পতিবার তাদের নাম ঘোষণা করে ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা।

গ্রুপ পর্বে পাঁচ গোল করেছেন, গোল পেয়েছেন কলম্বিয়ার বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচেও। সেই হ্যারি কেইনকেই কাল আশ্চর্য রকম নিষ্প্রভ লাগলো ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে। ম্যাচে তেমন কোন প্রভাব রাখতে পারেননি, যে দুয়েকটা সুযোগ পেয়েছিলেন মিস করেছেন সেগুলোও।

চাইলে আপনি কাকতালীয় বলতে পারেন। কিংবা ইন্টার মিলান-বায়ার্ন মিউনিখের দূরদর্শিতাও বলতে পারেন। তবে কারণ যাই হোক, ক্রোয়েশিয়া-ফ্রান্স ফাইনাল নিশ্চিত হওয়ার পরপরই নিশ্চিত হয়ে গেছে আরেকটি বিষয়, ৩৬ বছরের ধারাবাহিকতা নষ্ট হচ্ছে না এবারও।

ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ফাইনালে ওঠা যেন ক্রোয়েটদের কাছে স্বপ্নের চেয়েও যেন বড় কিছু। ইংল্যান্ডকে হারিয়ে তা ধরা দেওয়ায় ক্রোয়েশিয়ার গোটা দেশই যেন এখন উৎসব মঞ্চ। অন্যদিকে সেই ১৯৬৬ সালের পর আরেকবার বিশ্বকাপ জেতার সবচেয়ে বড় আশা নিয়ে অপেক্ষায় ছিল ইংলিশরা। ফুটবলের জন্মদাতা দেশ এবার স্লোগান ধরেছিল ‘বিশ্বকাপের আঁতুড় ঘরে ফেরার’। খুব কাছে এসেও স্বপ্নভঙ্গের বেদনায় পুড়তে হয়েছে তাদের। দুই দেশের সমর্থকদের অভিব্যক্তিতেও ধরা পড়েছে এসব চিত্র...

এই বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার সাফল্যের অন্যতম বড় কাণ্ডারি তিনি। অধিনায়ক মদ্রিচের সাথে মিলে গড়ে তুলেছেন এই বিশ্বকাপের অন্যতম সৃজনশীল মাঝমাঠ। ২০ বছর পর সেমিফাইনাল খেলতে আসা ক্রোয়েশিয়ার তাই গতকালের ম্যাচে খুব বেশি দরকার ছিল ইভান রাকিটিচকে। রাকিটিচ নিজেও বোধহয় সেটা বুঝতে পেরেছিলেন, আর সে কারণেই কি না, গায়ে জ্বর নিয়েই খেলে গেছেন পুরো ম্যাচ।

পুরো ফুটবলবিশ্ব এখন মজে আছে ক্রোয়েশিয়ার ফুটবল সাফল্যে। মাঝারি শক্তির দল নিয়ে এসে দারুণ ফুটবল খেলে বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠায় শুভেচ্ছা আর অভিনন্দনে ভেসে যাচ্ছেন মদ্রিচ-রাকিটিচরা। তবে শুধু ক্রোয়েশিয়ার ফুটবল দল নয়, দর্শক-সমর্থকদের মন জয় করে নিয়েছেন আরও একজন, ক্রোয়েশিয়ার প্রেসিডেন্ট কোলিন্দা-গ্রাবার কিতারোভিচও।

তার বুটজোড়ার দিকেই তাকিয়ে ছিল গোটা ইংল্যান্ড। শেষ ষোলোর ম্যাচে গোল না পেলেও বাকিদের অবদানে পার পেয়ে গিয়েছিল দল। কিন্তু সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে হ্যারি কেইনও নিষ্প্রভ থাকলেন, বিদায়ঘণ্টা বেজে গেছে ইংল্যান্ডেরও। ফাইনালে উঠতে না পেরে ইংলিশ অধিনায়ক কেইন বলেছেন, এই হারের ক্ষত তাদেরকে অনেক দিন পোড়াবে।

ব্রিটিশ মিডিয়ার নাক উঁচু স্বভাবের কথা কারোরই অজানা নয়। নিজেদের দলকে উঁচুতে তুলতে গিয়ে প্রতিপক্ষকে খাটো করে দেখার প্রবণতাও নতুন কিছু নয় তাদের জন্য। ইংলিশদের হারিয়ে ফাইনালে ওঠার পর সেই ব্রিটিশ মিডিয়াকেই এক হাত নিয়েছেন ক্রোয়েশিয়া অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ।

ম্যাচের আগে প্রিন্স হ্যারি বলেছিলেন, বিশ্বকাপ এবার নিশ্চিতভাবেই ঘরে ফিরছে। ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ জয়ের মাধ্যমে পূর্ণতা পাবে বিশ্বকাপ, এমনটাই বোঝাতে চেয়েছিলেন ব্রিটিশ রাজপুত্র। কিন্তু বিশ্বকাপের আর আঁতুড়ঘরে ফেরা হলো না। এগিয়ে গিয়েও ২-১ গোলের পরাজয়ে ফাইনালের লড়াই থেকে ছিটকে পড়েছে ইংলিশরা।

রাশিয়া বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলবে ক্রোয়েশিয়া, মাস খানেক আগেও এমন কথা বিশ্বাস করার লোক পাওয়া দুষ্কর হতো। অথচ সবাইকে অবাক করে দিয়ে সেই ক্রোয়েশিয়াই এখন বিশ্বকাপের ফাইনালে। সাধারণ ফুটবলপ্রেমীরা তো বটেই, নিজেদের এমন কীর্তিতে বিস্মিত হয়ে গেছেন খোদ ক্রোয়েশিয়ান ফুটবলাররাই। মারিও মানজুকিচই যেমন ক্রোয়েশিয়ার ফাইনালে ওঠাকে ‘অলৌকিক ঘটনা’ বলছেন।