নিউক্যাসলকে হারিয়ে লিগ কাপের ফাইনালে সিটি

প্রথমার্ধের দাপুটে পারফরম্যান্সে নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে ৩-১ গোলে হারিয়ে লিগ কাপের ফাইনালে উঠেছে ম্যানচেস্টার সিটি। বুধবারের এই জয়ে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন নিউক্যাসলের শিরোপা-স্বপ্ন ভেঙে দিয়ে সিটি নিশ্চিত করেছে আর্সেনালের বিপক্ষে শিরোপা লড়াই। জানুয়ারিতে টাইনেরসাইডে অনুষ্ঠিত সেমিফাইনালের প্রথম লেগে জয় পাওয়ার পরই এগিয়ে ছিল পেপ গার্দিওলার দল।

ম্যাচের প্রথমার্ধেই ওমর মারমুশ করেন দুটি গোল। এরপর তিজানি রেইন্ডার্স তৃতীয় গোল করে কার্যত ম্যাচের ফল নির্ধারণ করে দেন। বিরতির পর অ্যান্থনি এলাঙ্গা একটি গোল শোধ দিলেও, দুই লেগ মিলিয়ে ৫-১ ব্যবধানে জয় নিয়ে সিটি উঠে যায় ফাইনালে। এটি ২০২১ সালের পর প্রথমবার লিগ কাপের ফাইনালে ফিরল ম্যানচেস্টার সিটি।

আগেই নিশ্চিত হয়েছে, ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ হবে আর্সেনাল। মঙ্গলবার চেলসিকে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ দল আর্সেনাল ফাইনাল নিশ্চিত করেছে। আগামী ২২ মার্চ, ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে লিগ কাপের ফাইনাল।

এই ফাইনালে ওঠা পেপ গার্দিওলার জন্য মানসিকভাবে বড় স্বস্তির। কারণ রোববার টটেনহ্যামের বিপক্ষে ২-০ গোলে এগিয়ে থেকেও ২-২ ড্র করে বসে সিটি, যা তাদের লিগ শিরোপা লড়াইয়ে বড় ধাক্কা দেয়। সামনে লিভারপুলের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ, আর প্রিমিয়ার লিগে আর্সেনালের চেয়ে তারা পিছিয়ে আছে ৬ পয়েন্টে।

গার্দিওলার সিটি যুগের প্রথম ট্রফিই ছিল লিগ কাপ, ২০১৮ সালের ফাইনালে তারা হারিয়েছিল আর্সেনালকে, তখন বর্তমান আর্সেনাল কোচ মিকেল আর্তেতা ছিলেন গার্দিওলার সহকারী। এরপর টানা তিন মৌসুম লিগ কাপ জেতে সিটি, তবে ২০২১ সালের পর থেকে আর শিরোপা জেতা হয়নি।

গার্দিওলা বলেন, “আমরা আবার লন্ডনে যাচ্ছি, ওরা সেখানে আমাদের অপেক্ষা করবে। তারা কখনো উত্তরে (ফাইনালের জন্য) আসে না, কিন্তু আমি সত্যিই খুশি যে আবার ফিরতে পারছি। ১০ বছরে পাঁচটি লিগ কাপ ফাইনাল, এটা বড় একটি মাইলফলক। ভালো লাগবে। এই অভিজ্ঞতাটা উপভোগ করতেই হবে। এই ক্লাবে আমাদের প্রথম ট্রফিটাই ছিল লিগ কাপ। একটা শিরোপা জিতলে, আরও শিরোপা জেতার ক্ষুধা বাড়ে। আর্সেনালের বিপক্ষে খেলাটা আনন্দের, এই মুহূর্তে তারা ইউরোপের, হয়তো বিশ্বেরও সেরা দল।”

নিউক্যাসল কোচ এডি হাও বলেন, “প্রথমার্ধের পারফরম্যান্সে আমি খুবই বিরক্ত। আমরা নিজেদের সংগঠিত দল হিসেবে ভাবি, কৌশলগতভাবে যেকোনো সমস্যার মোকাবিলা করতে চাই। কিন্তু প্রথমার্ধে ব্যক্তিগতভাবে আমরা ভালো ছিলাম না, দ্বৈরথগুলোতে হেরে গেছি, আর সেটাই আমাদের বড় সমস্যায় ফেলেছে।”

সাম্প্রতিক সময়ে আবুধাবিভিত্তিক মালিকানার আর্থিক শক্তি নিয়ে সিটির সাফল্যকে খাটো করার অভিযোগ উঠলেও, গার্দিওলা পরিসংখ্যান ও ব্যঙ্গের মাধ্যমে তার দলকে রক্ষা করেছেন। তিনি বলেছেন, গত পাঁচ বছরে ইংল্যান্ডের ছয়টি ক্লাব সিটির চেয়ে বেশি অর্থ ব্যয় করেছে। তবু সমালোচকদের মন জয় করা তার পক্ষে সম্ভব নয়, সে কথা তিনি জানেন।

গার্দিওলার মতে, বাইরের সব শব্দ থামানোর একমাত্র উপায় শিরোপা। টানা আট মৌসুম ট্রফি জয়ের পর গত মৌসুমে প্রথমবার কোনো শিরোপা না জিতে শেষ করে সিটি। তাই আর্সেনালের বিপক্ষে ফাইনাল জিতে এই শিরোপা-খরা কাটাতে চান তিনি।