বয়স ৩৪ পেরিয়েছে। এখনও আরও কিছু বছর সর্বোচ্চ পর্যায়ে খেলার ক্ষমতা রাখেন লিওনেল মেসি। তবে এরমধ্যেই নিজেকে অনন্য উচ্চতায় তুলে ধরেছেন নিজেকে। অনেকেই তাকে সর্বোকালের সেরা হিসেবেই বিবেচিত করেন। কিন্তু মেসির প্রত্যাশা এতো উঁচুতে নয়। নিজেকে সেরাদের একজন হিসেবে দেখতে পেলেই সন্তুষ্ট থাকবেন এ আর্জেন্টাইন তারকা। আর ইতোমধ্যেই সে তালিকায় চলেও এসেছেন তিনি।

হারতে হারতে ড্র। লেঁসের বিপক্ষে আগের দিন কোনোমতে শেষ দিকের গোলে অন্তত একটি পয়েন্ট পেয়েছে পিএসজি। আর তাতেই সন্তুষ্ট পিএসজি কোচ মাউরিসিও পচেত্তিনো। অথচ লিওনেল মেসি, কিলিয়ান এমবাপে, আনহেল দি মারিয়াদের মতো খেলোয়াড়রা আক্রমণভাগে।

শেষদিকে গোল করে দারুণ এক জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ল রিয়াল বেতিস।

যোগ্য ফুটবলার হিসেবে লিওনেল মেসি তার ক্যরিয়ারের সপ্তম ব্যালন ডি'অর জিতেছেন কিনা তা নিয়ে চলছে তর্ক-বিতর্ক।

অ্যারিথমিয়া বা অনিয়মিত হৃৎস্পন্দনের কারণে অনেক দিন থেকেই মাঠের বাইরে আছেন সের্জিও আগুয়েরো। নিজেকে সুস্থ করার প্রচেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন তিনি। হৃদরোগের সেই জটিলতার পর প্রথমবারের মতো জনসাধারণের সামনে নিজের স্বাস্থ্যের অবস্থা সম্পর্কে জানিয়ে ভক্তদের আশ্বস্ত করেছেন ৩৩ বছর বয়সী এ আর্জেন্টাইন তারকা।

রিয়াল মাদ্রিদের সেরা পাঁচ খেলোয়াড়ের একটি দল বাছাই করেছেন জার্মান মিডফিল্ডার টনি ক্রুস। কিন্তু বিস্ময়করভাবে সে তালিকায় নেই এক সময়ের সতীর্থ ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। এমনকি নেই নেই আলেহাদ্রো দি স্তেফানোর মতো কিংবদন্তিও।

বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারে অর্জনের মুকুটে নতুন পালক যুক্ত করলেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো।

শেষ পর্যন্ত রবার্ট লেভানদভস্কিকে পেছনে ফেলে ২০২১ সালের ব্যালন ডি'অর জিতে নিয়েছেন লিওনেল মেসি। তাতে প্রচণ্ড খেপেছেন লেভার ক্লাব সতীর্থ থমাস মুলার। নিজেদের শক্তি দেখিয়ে দেওয়ার লক্ষ্যে রাগটা বার্সেলোনার ওপর ঝাড়ার অঙ্গীকার করলেন এ জার্মান তারকা। সতীর্থ সকলকে সে ম্যাচে দারুণ কিছু করে দেখানোর আহ্বান জানালেন তিনি।

আরও একবার ব্যালন ডি'অর জিতে নিয়েছেন লিওনেল মেসি। নিজেকে অনন্য উচ্চতায় তুলে রেকর্ড সাতবারের মতো এ পুরষ্কার হস্তগত করলেন এ আর্জেন্টাইন তারকা। কিন্তু চলতি মৌসুমে তার এ পুরষ্কার পাওয়ায় অনেকেই বিষয়টি স্বাভাবিক দৃষ্টিতে দেখছেন না। বিশেষকরে মেসির প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলোর সাবেক ও বর্তমান অনেক খেলোয়াড়-কোচরা। তবে সে পথে হাঁটেননি রিয়াল মাদ্রিদের কোচ কার্লো আনচেলত্তি। যোগ্য হিসেবেই মেসি ব্যালন ডি'অর জিতেছেন বলে মনে করেন তিনি।

চ্যাম্পিয়ন্স লিগে উড়তে থাকা জুভেন্টাস আটকে যায় ইংলিশ ক্লাব চেলসিতে। এরপর সে ধারায় সিরি আতে আতালান্তার কাছেও হারে দলটি। টানা দুই হারের পর ফের জয়ের ধারায় ফিরেছে দলটি। পাওলো দিবালা ও আলভারো মোরাতার গোলে সালের্নিতানাকে হারিয়েছে ওল্ড লেডিরা।

'রোনালদোর একমাত্র লক্ষ্য মেসির চেয়ে বেশি ব্যালন ডি'অর জিতে অবসর নেওয়া। আমি আপনাদের বিষয়টি বলছি, কারণ সে আমাকে এটা বলেছে।' দিন তিনেক আগে নিউইয়র্ক টাইমসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো সম্পর্কে এমনটাই বলেছিলেন ফ্রান্স ফুটবল ম্যাগাজিনের প্রধান সম্পাদক প্যাসকেল ফেরে। তার এমন মন্তব্যের কড়া জবাব দিয়েছেন এ পর্তুগিজ তারকা।

ভাগ্যের এটাই নির্মম খেলা। ২০২০ সালে কি অসাধারণ পারফরম্যান্সই না করলেন রবার্ট লেভানদভস্কি। বায়ার্ন মিউনিখকে ট্রেবল জেতানোর মূল কারিগরই ছিলেন তিনি। কিন্তু করোনাভাইরাসের প্রাদুর্ভাবে গত বছর ব্যালন ডি'অর দেয়নি ফ্রান্স ফুটবল ম্যাগাজিন। তবে টানা সপ্তমবার ব্যালন ডি'অর জয়ী মেসি প্রত্যাশা করছেন গত বছরের পুরষ্কারটি যেন দেওয়া হয় লেভানদভস্কিকে।

লিওনেল মেসি না রবার্ট লেভানদভস্কি। কার হাতে উঠবে এবারের ব্যালন ডি'অর? বেশ কিছু দিন থেকেই এ প্রশ্নই ঘুরপাক খাচ্ছিল ফুটবল পাড়ায়। শেষ পর্যন্ত সব গুঞ্জন থামিয়ে ফুটবলের চরম আরাধ্যের এ পুরস্কারটি এবারও জিতে নিয়েছেন মেসি। ২০২১ সালের ব্যালন ডি'অর উঠল আর্জেন্টাইন অধিনায়কের হাতে।

গুঞ্জনটা আগেই ছিল। শেষ পর্যন্ত সে গুঞ্জনই সত্যি হলো। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হচ্ছেন রালফ র‍্যাংনিক। কাজের ভিসার শর্ত সাপেক্ষে মৌসুম শেষ না হওয়া পর্যন্ত ম্যানেজার হিসেবে র‍্যাংনিককে নিয়োগ দিয়েছে দলটি।

একটা দুইটা নয়, চার চার চারবার গোলরক্ষককে একা পেলেন কিলিয়ান এমবাপে। পেয়েছিলেন নেইমারও। কিন্তু তাদের সামনে ১০ জনের দল নিয়ে দেওয়াল হয়ে দাঁড়ান সেঁইত এতিয়েন গোলরক্ষক এতিনি গ্রিন। অবিশ্বাস্য সেভে পিএসজির হতাশা বাড়িয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু শেষ রক্ষা করতে পারেননি। ফরোয়ার্ডদের ব্যর্থতার দিনে ডিফেন্ডার মার্কুইনহোসের জোড়া গোলে স্বস্তির জয় মিলেছে পিএসজির।

শেষ পর্যন্ত অপেক্ষার প্রহর ফুরোল সের্জিও রামোসের। অপেক্ষা ফুরোল ভক্তদেরও। রিয়াল মাদ্রিদ ছেড়ে আসার পাঁচ মাস পর পিএসজির হয়ে মাঠে নেমেছেন রামোস। সেঁইত এতিয়েনের বিপক্ষে প্রথম একাদশে আছেন সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ অধিনায়ক।

ম্যাচের একেবারের শেষ দিকে পেনাল্টি পায় বার্সেলোনার। স্বাভাবিকভাবে স্পটকিক নেওয়ার কথা মেমফিস ডিপাইয়ের। কিন্তু শট নিতে এলেন ফিলিপ কৌতিনহো। সফল স্পটকিকে দলের জয় নিশ্চিতও করেছেন এ ব্রাজিলিয়ান। কিন্তু মেমফিস শট না নিয়ে কৌতিনহো নেওয়ায় কিছুটা অবাক হয়েছেন বার্সেলোনার কোচ জাভি হার্নান্দেজও।

চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। বর্তমান ইউরো চ্যাম্পিয়নও। অন্যদিকে একবারের ইউরোপ চ্যাম্পিয়ন পর্তুগাল। সবচেয়ে বড় কথা এ দলটিতে খেলেন সময়ের অন্যতম সেরা ও আন্তর্জাতিক ফুটবলের সর্বোচ্চ গোলদাতা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো। অথচ এ দুইটি দলের মধ্যে মাত্র একটি দলই খেলবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে। এমনকি বাদ পড়তে পারে দুটি দলই।

তিন বছর আগেও অ্যামেচার ফুটবল খেলতেন জুনিয়র মেসিয়াস। পাঁচ বছর আগেও করতেন একটি কোম্পানির ফ্রিজ, ওয়াশিং মেশিন ডেলিভারি দেওয়ার কাজ। শ্রমিকদের সঙ্গে শখের বসে ফুটবল খেলা শুরু করা এ ব্রাজিলিয়ানই আগের দিন মিলানের জয়ের নায়ক। তার একমাত্র গোলেই চ্যাম্পিয়ন্স লিগে নকআউট পর্বে খেলার আশা জিইয়ে রেখেছে ইতালিয়ান ক্লাবটি।

ঠিক এক বছর আগে এই দিনে ভূমিকম্পের মতো খবরটা ছড়িয়ে পড়েছিল গোটা বিশ্বে। ফুটবল কিংবদন্তি দিয়াগো ম্যারাডোনা আর নেই। সময় যেন থমকে গিয়েছিল। পুরো বিশ্বের প্রায় সব ফুটবল ভক্তদের হৃদয়ে যে রক্তক্ষরণ শুরু হয়। কিন্তু এক বছর পেরিয়ে গেলেও ম্যারাডোনার মৃত্যুর ঘটনা রীতিমতো অবিশ্বাস্য মনে হয় লিওনেল মেসির কাছে।